中国海洋大学的前身是私立青岛大学，始建于 1924 年。后经国立青岛大学、国立山东大学、山东大学等几个时期的变迁，于 1959 年发展成为山东海洋学院， 1960 年 10 月被中共中央确定为全国 13 所重点综合大学之一， 1988 年更名为青岛海洋大学，校名为邓小平同志题写。 2002 年 10 月经国家教育部批准更名为中国海洋大学。
学校辖鱼山、浮山和崂山三个校区，设有 22 个学部及院（系），是国务院学位委员会首批批准的具有博士、硕士、学士学位授予权的单位。目前，我校已拥有 6 个博士学位授权一级学科、 44 个博士学位授权点、 16 个硕士学位授权一级学科、 131 个硕士学位授权点、 1 个工商管理硕士（ MBA ）专业学位授权点、 1 个公共管理硕士（ MPA ）专业学位授权点、 13 个领域具有专业工程硕士学位授予权，拥有 5 个国家级重点学科。国家海洋药物工程技术研究中心和联合国教科文组织中国海洋生物工程中心设在海大。 6 个学科设有“长江学者奖励计划”特聘教授岗位，拥有两个国家基础科学研究和教学人才培养基地──海洋学、海洋化学和一个国家生命科学与技术人才培养基地。 
学校现有在册各类学生 2 万余人，其中博士、硕士研究生 4500 余人，本科生 10000 余人，留学生 1000 余人。学校现有教职工 2281 人，目前，学校正大力实施人才强校战略，人才结构更趋合理，素质不断提高，已初步建成一支以 8 名院士（其中双聘院士 3 名）、 10 名国家杰出青年基金获得者、 9 名国家有突出贡献中青年专家、 8 名教育部“长江学者奖励计划”特聘教授 和讲座 教授、 11 名“绿卡”和“筑峰”人才、 20 余名“百千万人才工程一、二层次” 和新世纪优秀人才支持计划等国家和部委高层次人才计划入选者、 97 名国务院政府特殊津贴享受者、 200 余名 博士生导师为代表的固定编制与流动编制相结合的人才队伍，并在物理海洋、水产学、海洋化学、海洋药物等学科初步建立起了由国内外知名学者领衔的、中青年学术骨干为主体的具有较强竞争力的学术团队。 2005 年，原国家海洋局局长王曙光受聘我校顾问、教授，并出任我校海洋发展研究院院长。
学校综合办学条件优良，基本设施齐备。共有 70 余个教学与科研相结合、具有不同专业特色的实验室，拥有供教学、科研使用的 3500 吨级海洋综合调查船——东方红 2 号。学校图书馆已建成国际上较为全面的海洋、水产学科外文数据库，成为全国海洋科学文献检索和信息资料中心。学校在崂山区新征土地 1830 亩建设崂山校区，目前已基本完成总体规划设计和一期建设，并投入使用。校园环境进一步改善，三个环境优美、文化浓郁、功能区划合理的校区整体正在形成。
学校认真贯彻国家的教育方针，不断深化教育教学改革，适时调整了专业设置及学科布局，修订了教学计划，建立了新的课程体系，初步形成了一个充满生机和活力、能够自我调节、自适应发展的本科教学运行与管理体系，研究生质量保障体系不断完善。总体办学规模、学生结构和人才培养质量保持健康协调发展。 
“十五”以来，学校主持国家 973 计划、 863 计划、国家自然科学基金等项目数与经费数均位居涉海科教单位之首。获得国家自然科学二等奖 1 项、科技进步二等奖 1 项，山东省最高科学技术奖 1 项以及省部级一二等奖 37 项，在 SCI 、 EI 、 ISTP 等三大检索系统上共发表文章 1200 余篇。 2001-2005 年学校共授权专利 181 项，其中发明专利 101 项。青岛国家海洋科学研究中心正式获批启建。成功申报教育部哲学社会科学重大攻关课题，成为全国 39 个重大课题的主持单位之一。获批建设教育部人文社会科学重点研究基地，并以海洋发展研究院为基础，成功申报了 “ 985 工程”海洋发展研究哲学社会科学创新基地，成为国家海洋发展战略研究的重要力量。
21 世纪是海洋世纪。学校的发展目标是：到 2010 年，基本完成高水平特色大学的建设任务，初步奠定研究型大学的基础；到 2025 年再更长一段时间，建设成为特色显著的综合性、研究型高水平大学。
